活性炭在兩相介面上，一相中的物質或溶解在其中的溶質向另一相轉移和積聚，使兩相中物質濃度發生變化的過程稱為吸附過程，既可以發生在液固介面，也可以發生在氣固介面上。能夠將其他物相中的某一組分有選擇性地富集到自身表面的物質稱為吸附劑，被吸附的物質稱為吸附質。所謂介面，通俗地講也就是表面，因此，吸附其實可以看成一種表面現象，吸附劑的吸附性能與其表面特性有密切的關系。例如比表面積。比表面積越大，吸附能力越強，通常比表面積隨物質多孔性的增大而增大。
吸附分離過程包含四個步驟：
首先，將待分離的料液（或氣體）通入吸附劑中；其次，吸附質被吸附到吸附劑表面，此時吸附是有選擇性的；
第
三，料液流出；
第四，吸附質解吸回收后，將吸附劑再利用。
根據吸附劑與吸附質之間存在的吸附力性質的不同，可將吸附分為成物理吸附、化學吸附和交換吸附三種類型。

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